Voilà un nom qui, où que vous vous trouviez, a des chances d'être connu de vos interlocuteurs, même non initiés au vin. A tout moment du jour ou de la nuit, n'importe où sur la planète, un bouchon de champagne saute pour célébrer un heureux événement. Le Champagne est synonyme de fête, de joie, de plaisir et de prestige. Qui n'a pas eu l'occasion de penser au Champagne pour fêter une naissance, une réussite, une victoire ou tout autre événement ? L'adage qui dit que le Champagne est "Mérité dans la victoire, nécessaire dans la défaite" ne parle de lui-même.
Son auteur reste inconnu mais il nous confirme un des rôles du Champagne : délecter les vainqueurs et consoler les perdants.

UN PEU D'HISTOIRE.

Des feuilles de vigne fossilisées ont été retrouvées dans les environs de Sézanne, dans la Marne et ont été datées de 60 millions d'années par les spécialistes. En 92 l'empereur romain Domitien (51-96),  ordonne à ses troupes l'arrachage total des pieds de vigne, notamment dans cette région, pour protéger les vins de Rome. Probus, qui lui succéda plus tard, leva cette décision en 280. Les traces du passé viticole de la commune de Verzy, par exemple, située dans la Montagne de Reims, remonte à l'an 700. Le vin de Champagne était déjà célèbre sans être encore effervescent. Ainsi peut-on trouver de nombreuses traces des vins d' Epernay dès le IXe siècle. La culture de la vigne était alors vivement encouragée par les cloîtres environnants. De grandes foires avaient lieu dans la région. C'était l'occasion d'étendre rapidement la renommée des vins que l'on y produisait. Bien plus tard, au XVIe siècle, le pape Léon X disposait de son propre vignoble en région Champenoise, comme plusieurs rois de France, d'Angleterre ou d'Espagne. Tous ces souverains contribuèrent activement à forger la renommée vinicole de la Champagne. Les vins Champenois de l'époque sont rouges, peu colorés, aromatiques et tranquilles (non pétillants). Les bulles que nous connaissons aujourd'hui ne sont en fait que le résultat d'un accident. Ce dernier est entièrement naturel et savamment entretenu par les vignerons Champenois. Notons qu'à cette époque les bulles étaient synonymes de mauvaise vinification. Le vin bouillonnait dans les tonneaux, dès le printemps suivant la vendange. On parlait alors de "Vin du diable" S' il est difficile de dire qui a pu "inventer" le Champagne, il est intéressant de connaître l'histoire de Dom Pierre PERIGNON.

Les écrivains nous rapportent que ce moine Bénédictin vivait à l'abbaye de Hautvillers il y à trois siècles. Celui-ci avait de grands dons de vinificateur et essaya de produire un vin, le plus clair possible, à partir des meilleurs Pinots noirs. Il préconisait une vendange soignée suivie d'un pressurage rapide. Il assemblait ensuite les différents crus de son choix. C'est en 1690 qu' il parvint à obtenir un vin blanc à partir de Pinot Noir. Il joua également un rôle majeur dans l'évolution du prix de son vin. Certains lui attribuent également l'invention du collage pour éclaircir le vin ainsi que la préconisation de l'utilisation de la flûte pour déguster son breuvage. Même si cela nous semble faire beaucoup pour un seul homme, pourquoi ne pas se laisser séduire par ce que d'autres présentent comme une légende ? Bien que la première mention du vin de Champagne "pétillant" fut faite par un auteur Anglais, en 1664, à cette époque, le processus amenant les vins à pétiller n'était pas encore maîtrisé. Certaines années, les bulles semblaient refuser de se former. D'autres fois, la seconde fermentation était tellement soudaine que les bouteilles explosaient. Les ouvriers étaient alors contraints de porter des masques pour se protéger de ces "accidents". Il fallut alors apprivoiser la technique de la seconde fermentation pour ne plus subir les affres de sa bonne volonté. En effet, un producteur pouvait alors voir toute sa production partir en éclats. Beaucoup de faillites furent ainsi constatées. De nombreuses fortunes aussi, pour ceux qui obtenaient cette fameuse deuxième fermentation sans dommages. En France, la mode du Champagne effervescent fut lancée par le duc d'Orléans, en 1712. Néanmoins, 90% de la production vinicole de la région était encore de vins tranquilles, blancs ou rouges. La première véritable "Maison" de Champagne, comme nous l'entendons aujourd'hui, fut crée par un autre moine, Dom RUINART en 1729.Ce furent ainsi les négociants, à l'assise financière plus large que les moines, qui firent évoluer le contrôle de la vinification et la fabrication de bouteilles plus résistantes. Ils introduisent aussi le dégorgement en 1813. Sept ans plus tard apparaît la mécanisation du bouchage et les muselets sont installés pour maintenir les bouchons en place. C'est enfin en 1837 que l'on parvient à connaître plus précisément les quantités de sucre à incorporer au vin pour engager avec fiabilité la seconde fermentation. La Champagne ne connaît plus alors que 5% de bouteilles "explosives". Ce taux est aujourd'hui tombé à 1%. Dès la fin du XIXe siècle, la production de Champagne devient une énorme machine industrielle et commerciale qui ne peut plus être comparée avec les autres régions productrices de vin, encore de nos jours.

Si Dom Pérignon travaillait à partir de Pinot Noir, aujourd'hui, deux autres cépages sont autorisés pour produire du Champagne : le Pinot Meunier et le Chardonnay. Le Pinot noir donne de la structure et de la longévité aux assemblages dans lesquels il entre, même s'il peut paraître parfois un peu austère dans les vins jeunes. Le Pinot Meunier transmet ses arômes et le Chardonnay assure l'élégance et donne de la "race" au vin.

LE TERROIR.

Notons tout d'abord que l'aire d'appellation n'est pas en proportion avec la notoriété du vin qu'elle produit puisqu'elle ne couvre que 34000 hectares dont 31000 sont plantés. Cela ne représente qu'environ 2% de la surface du vignoble Français. La mer était encore présente il y à 70 millions d'années et l'activité tellurique a laissé un socle crayeux perméable et riche en minéraux qui contribue à la finesse des vins de Champagne. Une couche superficielle argilo-calcaire recouvre près de 60% de ce socle. Seule la partie du terroir se trouvant dans l'Aube est composée de marnes, comme en Bourgogne voisine. La Champagne est située à 150 km. à l'Est de Paris. Les deux villes les plus connues de l'appellation sont Reims et Epernay. Les trois grandes zones, les plus célèbres, à connaître sur ce terroir sont, La Montagne de Reims (plateau situé au sud de Reims), La Vallée de la Marne (deux rives de la Marne de Château-Thierry à Epernay) puis La Côte des Blancs (Collines au sud d'Epernay, royaume du Chardonnay). Citons également deux autres zones plus au sud, de moindre renom, le vignoble de l'Aube et la Côte de Sézanne. Cette dernière est la plus récemment plantée, vers 1960, principalement de Chardonnay.

17 communes sont classées en Grands Crus (Montagne de Reims, Côte des Blancs et Vallée de la Marne) dont les raisins seront payés au prix de référence.
Les Premiers Crus proviennent de 38 communes dont les raisins s'échangent à des valeurs situées entre 90 et 99% du prix de référence des Grands Crus.

Les origines géographiques précises n'apparaissent quasiment jamais sur les étiquettes, sauf pour deux exceptions célèbres que sont Le Clos du Mesnil de la maison Krug (Clos exclusivement planté de Chardonnay et ceint d'un mur sur la commune du Mesnil sur Oger) et le Clos des Goisses qui a donné son nom à la célèbre cuvée qu'en tire la maison Philipponnat.

LES STYLES DE VIN.

Une des particularités du champagne est de porter un nom de marque et non de terroir. L'autre grand trait tient au fait que le vin de Champagne est, dans la grande majorité des cas, le fruit d'un assemblage de plusieurs crus et de différentes années. La plus grande part du Champagne vendu dans le monde est prise par les cuvées "brut sans année". Les vins millésimés (vinifiés à partir d'une seule vendange) ne sont élaborés que sur les meilleures années, ce qui explique que vous ne puissiez trouver certains millésimes. D'autres cuvées, dites de prestige, sont également produites par certaines maisons. Ces dernières peuvent être millésimées ou non.

PETIT LEXIQUE DU VIN DE CHAMPAGNE.

En ce qui concerne les styles de vins, vous rencontrerez les termes suivants:

BLANC DE NOIRS : Champagne vinifié exclusivement à partir du Pinot, Noir ou Meunier.
BLANC DE BLANCS : Ces cuvées sont constituées à 100 % de Chardonnay, fines et délicates. EXTRA-BRUT : Champagne le moins dosé, contenant moins de 6 g de sucre au litre.
BRUT : Correspond aux cuvées peu dosées en sucre, avec moins de 15 g de sucre au litre.
EXTRA-DRY : Signifie extra-sec en anglais. Ces Champagnes contiennent entre 12 et 22 g de sucre par litre.
SEC : Nous montons encore un peu dans la teneur en sucre puisque nous sommes ici entre
17 et 35 g de sucre au litre.
DEMI-SEC : Ces cuvées peuvent contenir de 35 à 50 g de sucre par litre.
DOUX : Nous atteignons l'extrème de la teneur en sucre avec ici des proportions supérieures à 50 g par litre (Certaines en contiennent jusqu'à 100 g !). Ces cuvées sont aussi appelées "Riches", ou "Rich" en anglais.

Sachez aussi interpréter les mentions présentes sur les étiquettes :
Regardez bien l'étiquette des bouteilles de Champagne, elles portent toutes une de ces mentions, en petits caractères, sur leur étiquette.
CM : Coopérative de Manipulation. Le Champagne est produit par une coopérative.
NA : Négociant Acheteur. La marque a simplement été apposée sur l'étiquette, sans que la provenance du vin ne soit indiquée.
ND : Négociant Distributeur qui joue le rôle de négoce et de diffuseur du vin.
NM : Négociant-Manipulant.
R ou RC : Récoltant ou Récoltant Coopérateur. Celui-ci vend sa vendange à une coopérative qui lui rétrocède un certain nombre de bouteilles.
SR : Sociéte de Récoltants. Cela signifie que plusieurs vignerons se sont associés pour produire ce Champagne.
RM : Récoltant Manipulant. Le vigneron récolte, vinifie et vend son Champagne, en étant aidé ou non par une coopérative.

Suite du dossier : Elaboration du Champagne